在漫長的人類歷史長河中，女紅所用的工具多是一些尋常之物，但要想使其達到一定的藝術水準，僅僅依靠手巧是遠遠不夠的，更重要的是需要蘭心慧質。《紅樓夢》第五十三回寫到：“原來繡這瓔珞的也是個姑蘇女子，名喚慧娘。因她亦是書香宦門之家，她原精于書畫，不過偶然繡一兩件針線作耍，并非市賣之物。凡這屏上所繡的花卉，皆仿的是唐、宋、元、明各名家的折枝花卉。故其格式配色皆從雅，本來非一味濃艷匠工可比；每一枝花側皆用古人題此花之舊句，或詩詞歌賦不一，皆用黑絨繡出草字來，且字跡勾踢、轉折、輕重、連斷皆與筆草無異……”曹雪芹借著慧娘所繡瓔珞，筆鋒一轉，寫出了蘇繡藝術的神韻。
很少有一座城市把自己和女紅如此緊密地聯(lián)系在一起。姑娘們深鎖紅閨，足不出繡閣一步，母教女，嫂教姑，代代相傳。女紅是女孩子的必修課，即使豪門大家的女子也不例外。待字閨中的女孩帶著對愛情的向往，很早就做足了女紅的功課。因為在蘇州，女孩談婚論嫁時，婆婆先向媒人要繡品，從閨繡的圖案針腳中判斷未來媳婦是否靈巧和賢淑，刺繡因此也就成為衡量姑娘賢淑內秀的一個標準。性情柔和、心靈手巧的蘇州女子，成就了精細雅潔的蘇繡。
讓我們攤開南宋紹定二年(1229)刻繪的《平江圖》來看一看，滾繡坊、線繡坊、錦繡坊、繡衣坊，一個個韻味十足的名稱，赫然在目，由此而知這個城市由里而外的柔美。錦繡坊是蘇州當時刺繡織錦業(yè)的集市地，而滾繡坊據(jù)傳是因為滾針繡的發(fā)明和使用而得名。這些見證蘇州繡業(yè)的街巷名稱，如今在城市發(fā)展中有些已經(jīng)消失了，但作為歷史的沉淀，在蘇州人的記憶中是那樣富有詩意和歷史久遠。
春秋時期的蘇州，就有在衣服上繡花的習俗?；蛟S我們的先人沒有料到的是，這一粒針線的種子，在千百年后，竟然綻放開絢麗無比的花朵。三國時代，吳國趙達丞相之妹手繡《列國圖》，在方帛上繡出五岳、河海、城邑、行陣等圖案，繡萬國于一錦，就是歷史上第一幅蘇繡作品了。明代宮廷在蘇州設置染織局，下設繡作。刺繡藝人結合繪畫作品進行再制作，所繡佳作栩栩如生。明代的繡品大多以家庭女紅為主，繼承宋繡傳統(tǒng)，技藝上具有閨閣繡精工細致的特色。清代蘇州更被時人稱為繡市、繡莊，真可謂流派繁衍，名手競秀。最盛時期，繡莊百余家，繡娘數(shù)萬人，繡莊大多集中在閶門皋橋附近的東中市、西中市、湯家巷一帶，幾乎是左右毗連，對門就是。一些富家閨秀，也往往以此消遣時光，陶冶性情，以國畫為繡稿，精工細繡，不計工本，稱為“閨閣繡”。
到了清末民初，在西學東漸的潮流中，蘇繡也出現(xiàn)了創(chuàng)新的兆頭。道光年間，蘇州女子丁佩總結刺繡技藝，完成了中國第一部刺繡專業(yè)著作《繡譜》；蘇繡名家沈壽創(chuàng)“仿真繡”，晚年口述《雪宦繡譜》；二十世紀30年代，楊守玉創(chuàng)“亂針繡”，豐富和擴展了蘇繡的題材與內涵；二十世紀50年代，蘇州刺繡研究所建立，聚集、培養(yǎng)了大批蘇繡人才，在繼承傳統(tǒng)繡法的基礎上研究和創(chuàng)制了雙面繡、雙面三異繡等。二十世紀以來，蘇繡在國際上多次獲獎。
金淑芳所繡《觀音大士像軸》，為難得一見的明代蘇繡精品。所繡大士倚石而坐，韋馱一旁侍立，前為海水云龍。繡款：“萬歷己未孟春，金氏淑芳恭刺”。另繡題詩，款署：“華嚴弟子盛可繼敬書”，朱繡“可繼”、“世芳”印。此圖針法繁復，有十余種之多，如觀音飄逸的發(fā)絲用套針，手中念珠用齊針，韋馱盔甲用網(wǎng)針，龍身用刻鱗針，石山等用套針。針腳細密平齊，以絲線色度變化形成暈色效果，極具畫意。
凌杼，清代刺繡藝術家。她的作品針法細膩，追求質感。相比較山水繡的賦形達意，凌杼人物繡更見精神，在忠實原稿的基礎上又用各種針法進行再創(chuàng)造，賦予原稿新的藝術理解?！斗惸镂枭張D》是凌杼人物繡中最出名的精品力作。原稿采用吳友如《百美圖譜》之一。繡品表現(xiàn)了五代十國時南唐后主李煜的宮嬪窅娘在金蓮花上起舞的情形，舞姿灑脫出俗，優(yōu)美迷人。畫面以線描為主，設色素雅，布景用白描法，更襯托人物主題。人物服飾多用齊針，針線工巧流暢，線條充滿生命，色澤濃淡、明暗均達到層次和諧的效果。在繡幅的右面題有：“道山清話李后主宮嬪窅娘，纖麗善舞。后主作金蓮，高六尺，以寶物飾細帶纓絡，蓮中作品色瑞云，令窅娘以帛纏足，令纖小屈曲，作新月狀，素襪，舞云中回旋，有凌云之態(tài)。唐縞詩曰：‘蓮中花更好，云里月常新’，因窅娘作也。”下繡“凌”、“杼”兩方印。
趙慧君，清代刺繡名家。所繡人物山水，色絲鮮麗，一如圖畫。上海博物館藏有她的《金帶圍圖》，為清代后期閨閣繡中之佳品。繡稿由其丈夫顧春福所繪，結構嚴謹簡練，花姿柔和而又挺秀。繡作工整線細，運針纖理舒展。淺紅色花朵用暈式繡成，加有一條黃色的花腰，主題鮮明，構圖巧妙。繡品以素緞作地，運用散套針、接針、滾針等針法，繡出一枝靜雅優(yōu)美的芍藥。雖針法不多，但絲理轉折自然，繡縫粗細均勻縝密，色彩和順，花瓣之間以極細的水路留空，平坦舒適。繡幅左上角有顧春福題句：“去夏在白門市中購折枝芍藥供玩，審視一種有黃瓣帀于花腰，蓋所謂金帶圍也。昔人云：此花開，當出宰相，即魏公選客宴賞者，曾對花傳神，以紀其瑞。茲與寫翠樓內史述及，重勾粉本，囑買絲刺繡。內史戲曰，子未讀書，老矣，作山中白衣可耳，若腰金調鼎，或兆諸兒輩歟。言訖相共撫掌，因并志。癸卯閏七夕，隱梅庵外史。”下有“春福”繡印一方。
薛文華，清光緒年間無錫人，上海畫家倪墨耕之妻，擅畫、能繡，所繡作品，生動活潑?！蹲咸匐p雞圖》根據(jù)倪墨耕的畫稿繡成，為民國時期蘇繡精品。繡品上方一枝紫藤自然下垂，枝下有雌雄雙雞，公雞昂首，母雞偎依其旁。右上方用黑線繡行書“時癸丑長夏墨畊畫文華繡”，下繡朱文“文華”等二方印章。繡品只用套針和斜纏針兩種針法，將紫、深灰、淺灰、褐、黑等色巧妙地融入繡線的絲理中。雙雞身上繡出的斑點和尾部，即融進率意瀟灑的水墨技巧，似干濕筆并用，既有細節(jié)描寫，又不失筆墨的簡逸。
沈壽，初名云芝，號雪宦。從小學繡，16歲時已頗有繡名。1904年沈壽繡了佛像等八幅作品，進獻清廷為慈禧太后祝壽，慈禧極為滿意，賜壽字，遂易名為沈壽。自創(chuàng)“仿真繡”，在中國近代刺繡史上開拓了一代新風。《蛤蜊圖》是沈壽的一幅仿真繡精品，幅左下方題“沈壽”名款，繡“雪君”朱章。右下角繡“姓名長在御屏風”朱印。沈壽在這幅繡品中采用了纏針、施針、擻和針、滾針(繡蛤蜊的邊)、壓針(繡黑線花紋)、斜纏針(繡名款及印章)等針法，并在大文蛤的高光部分留出緞子繡底，極巧妙地把文蛤光亮的質感表現(xiàn)出來，底部顏色用淺棕色烘染而成，讓人驚奇地看到中國繡工吸取西洋畫法之后產生了巨大的創(chuàng)造力。
張淑德《夕陽返照圖》，描繪了夕陽映照下山谷、林泉的美麗景致。落日的余輝散發(fā)著淡淡的紅暈，寧靜而又神秘。作品將西洋油畫、攝影中的光影、色彩技法運用到刺繡藝術中，針法上采用平針散套，并靈活運用變化絲路和走向來表現(xiàn)不同的樹木、山石、流水。絲線的自然光澤也帶來不同的藝術效果，將仿真繡的用光、用色、用針特色表現(xiàn)得淋漓盡致。
李群秀《奉天牧羊圖》，描繪了牧羊人蹲在河灘邊，羊群安詳?shù)卦谀抢锍圆荩h處房屋樹木和城樓在靜態(tài)中張望著，一派親和氣象。景物均用明暗光影表現(xiàn)其立體感。繡者根據(jù)表現(xiàn)對象肌理的變化不斷地調整平針的絲路，用虛實針施于平針之上，表現(xiàn)羊皮毛的質感，靈活而又多變，傳統(tǒng)平針針法被賦予新的刺繡語言。平針、虛實針、散套針等多種針法的靈活運用，使草、地、樹木等景致栩栩如生，每只羊兒也都顯得那樣的生動而富有靈氣。
蘇繡《先春四喜圖》為深藍色絹地，用深淺藍、深淺綠、正紅、橙紅、赭石、白色絲線繡出。畫面對比十分強烈，但是卻顯得很雅致。針法以深淺色彩推暈的戧針為主，花蕊用鎖繡的打籽針，喜鵲的身體羽毛用單套針和刻鱗針，喜鵲腳用扎針。繡法上的特色是用了“水路”，如相疊的花瓣、交叉的葉片、葉脈的紋理等輪廓均留以白線勾出，開啟后世刺繡留白技法的先河。
